Veerkracht en kwetsbaar leiderschap
Met hun digitale platform CitizenLab maken Wietse Van Ransbeeck en Aline Muylaert, winnaars van de ETION Leadership Award 2023, het gemakkelijker voor steden en gemeenten om hun burgers inspraak te geven in thema’s die hen aanbelangen. De jonge ondernemers overtuigden intussen vierhonderd lokale overheden in binnen- en buitenland. “De belangrijkste ondernemerslessen van de voorbije jaren? Veerkracht, samenwerken en onze eigen leiderschapsstijl vinden.”
ETION: Toen jullie CitizenLab oprichtten in 2015, studeerden jullie nog handelsingenieur aan de VUB. Wat was de aanleiding voor zo’n digitaal platform?
Wietse Van Ransbeeck: “Wij houden enorm van Brussel, maar als burger konden we onze ideeën voor de buurt niet kwijt. Gedreven door onze ondernemersdrang zochten we naar een laagdrempelige manier om meer gehoor te krijgen bij het lokale beleid. Als naïeve studenten hadden we het ideaalbeeld voor ogen van een continue democratie die voorbij de verkiezingen keek. We wilden evolueren van een representatieve naar een participatieve democratie.
Toen kwamen we op het idee om het een en het ander te digitaliseren. Burgerparticipatie was toen ook nog iets nieuws. Voor veel steden was het ook een heikel punt om jongeren te betrekken. Dat werd onze initiële insteek: hoe geven we jongeren meer gehoor? Ons eerste project deden we begin 2016 voor de stad Hasselt met de creatie van het Kapermolenpark. Bij het eerste proefproject hadden we meer dan vijfhonderd actieve participanten, terwijl er vroeger amper twintig of dertig mensen op de infovergaderingen opdaagden.”
Aline Muylaert: “Wietse en ik hadden allebei een andere motivatie voor CitizenLab. Hij dacht meer vanuit het politieke systeem, terwijl ik meer interesse had in stedenbouw. Hoe kan ik mijn directe leefomgeving veranderen? We waren complementair: Wietse bouwde het prototype van het platform, terwijl ik de verkoop deed. Al snel voelden we bij die eerste klanten dat het platform niet zo stabiel was. Na een klein jaar hebben we Koen Gremmelprez, onze derde medeoprichter, aan boord gehaald. Als computerwetenschapper heeft hij een solide platform helpen uitbouwen.”
De voorbije jaren waren een rollercoaster. De kracht om terug op te staan na een tegenslag, is zo belangrijk.
ETION: Hoe is CitizenLab de voorbije jaren gegroeid?
Aline Muylaert: “Onze focus was een platform voor steden en gemeenten. Maar al snel merkten we dat de Belgische markt van 562 gemeenten niet zo groot was. Na zes maanden keken we al over de grenzen en trokken we naar Nederland en Frankrijk. Het geld van onze eerste financieringsronde gebruikten we om het commerciële team uit te bouwen en te internationaliseren.”
Wietse Van Ransbeeck: “Dat is het voordeel van een Belgisch technologiebedrijf te zijn. In ons land word je vaak gedwongen om onmiddellijk internationaal te denken, zeker in een nichemarkt. De grote accelerator voor ons was de covidcrisis. We werkten toen met een twintigtal mensen en hadden honderdvijftig gemeenten als klant. Plots begonnen de overheden snel te digitaliseren. De online burgerparticipatie heeft toen een grote sprong vooruit gemaakt. Vandaag werken we met vierhonderd lokale overheden in binnen- en buitenland. Het heeft ook onze bedrijfscultuur veranderd. Ervoor waren we een Brussels bedrijf met medewerkers in eigen land. Nu zit ons team van vijftig mensen verspreid over Europa, de Verenigde Staten, tot in Argentinië en Oeganda. Het is een diverse groep met twintig nationaliteiten, die vijfentwintig talen spreken.”
Lees het artikel in het maartnummer van Ondernemen.