Geloof als steun

Tokai Optecs is een Belgisch-Japanse joint venture die brillenglazen fabriceert en verdeelt. Kurt Leuridan is er vennoot en CEO sinds 2004. “Ik ben opgeleid als jurist-notaris, maar ik heb na de stage de job nooit uitgeoefend omdat het niet bij me paste.” Hij startte zijn loopbaan als adviseur bij Deloitte, maar merkte al snel dat het niet hetzelfde was als zelf ondernemen.”

Engagement

Voor Leuridan betekent christelijk ondernemerschap dat hij niet alleen door economie en zijn rechtenstudies beïnvloed wordt. “Het klinkt raar vandaag — zeker uit de mond van een 49-jarige internationale ondernemer — maar ik laat mij inspireren door het evangelie. Er staan veel zaken in die richting geven aan mijn rol als ondernemer, uiteraard over de relatie werkgever-werknemer.”

Een recent voorbeeld is de COVID-19-crisis. Begin april vorig jaar stuurde hij samen met zijn echtgenote een e-mail naar hun medewerkers. “Daarin schreven we dat we sinds 2004 al twee grote crisissen meegemaakt hadden en dat we ook deze zouden overleven. Iedereen van goede wil zouden we aan boord houden. Door ons engagement om iedereen aan de slag te houden, brachten we veel rust in de organisatie. Bij multinationals is die reflex vaak omgekeerd. Onder het mom van covid zetten ze mensen aan de deur, terwijl het uiteindelijk alleen om een besparing in overheadkosten gaat.”

West-Europa richt zich te veel op de werkgever-werknemersrelatie in het conflictmodel, waarbij de altijd brave medewerkers zoveel mogelijk beschermd moeten worden tegen de altijd uitbuitende werkgevers, meent Leuridan. “De wetgeving is beschreven alsof priester Daens nog leeft. Daar zijn we al lang voorbij. Dat is de makkelijkste weg. Een goede sfeer creëren en wederzijds respect bewaren, is de moeilijkste weg. Als je vandaag niet goed voor je medewerkers zorgt, dan zijn ze weg. Daar heb ik geen wetboek voor nodig. Als je in je gedrag dat diepere uitstraalt, dan zet je een stap verder.”

Nuttig product

Voor Leuridan gaat christelijk ondernemerschap verder dan de relatie met zijn medewerkers. “Het gaat ook over wat je effectief doet. Het bedrijf is het doel van ondernemen en geen middel om rijk of beroemd te worden. Waar je mee bezig bent en waarom je het doet, is je voornaamste drijfveer. Wij maken brillenglazen. Dat is een nuttig product. Ik verkoop geen gebakken lucht of een product dat alleen vervuilend is. Toen ik in 2004 startte, waren er nog zeventien onafhankelijke producenten in West-Europa. Vandaag zijn we de laatste in België en zijn we nog altijd rendabel. Geld verdienen is niet het doel. Anders had ik wel beslist om de productie over te brengen naar de Verenigde Arabische Emiraten in plaats van daar een verkoopkantoor te starten. Vele Europese kwaliteitsmerken produceren gelijkaardige producten in India, Thailand of China en verkopen ze in Europa.”

Ik durf te stellen dat onze huidige paus Franciscus tot nu toe meer gedaan heeft voor het klimaat dan Greta Thunberg.

Bedrijf als doel

In Vlaanderen uiten niet zoveel ondernemers of instellingen zich nog als katholiek of door het evangelie geïnspireerd. “Velen veranderen zelfs onnodig hun naam”, zegt Leuridan. “In bijna elk Europees land hebben we een distributeur, maar het is vooral in Vlaanderen dat ik de meest bizarre reacties krijg als het toevallig over dit onderwerp gaat. “Kurt, jij bent toch universitair. Geloof jij al die verhaaltjes, van de blinden opnieuw laten zien? Dan antwoord ik ‘neen’, maar ik zie het toch nog elke dag gebeuren door mensen van goede wil. We uiten ons bijna liever als boeddhist in Durbuy dan te zeggen dat we katholiek zijn.”

Op zich is er niet zoveel verschil tussen christelijk ondernemerschap en The purpose economy van Aaron Hurst, vindt hij. “Lees maar de meest recente encyclieken van de paus, Laudato Si en Fratelli Tutti. Daarin schrijft de paus dat we de rol die de levensovertuiging van een ondernemer speelt, niet mogen onderschatten. Die bepaalt de richting waarin de wereldeconomie gaat. Dit legt een enorme druk op de ondernemer. Hij roept op om het gemeenschappelijke huis te beschermen en zelfs te verbeteren voor iedereen. Ik durf te stellen dat onze huidige paus Franciscus tot nu toe meer gedaan heeft voor het klimaat dan Greta Thunberg. We moeten het bedrijf als centrum durven te zetten. Met de onderneming als doel maak je ook producten die dienstbaar zijn aan de mensen en respecteer je de omgeving en actoren die met het bedrijf in aanraking komen. Als je product niet dienstbaar is, dan moet je je afvragen waarom je het maakt of verkoopt.”

Lees het volledige artikel in het decembernummer van Ondernemen.