BCI: sciencefiction of science future?

In de reeks ETION’s Flight to the Future hadden we het op 2 april met Steve Hoffman, een venture capitalist in Silicon Valley, notoir serie-ondernemer en bestsellerauteur, over Brain-Computer Interfaces (BCI’s). Kunnen we binnenkort met onze hersenen apparaten besturen en informatie opzoeken? En welke impact heeft dat op onze privacy?

Kunnen we binnenkort ETION-activiteiten vanuit onze luie zetel thuis (of eender waar ter wereld) beleven alsof we er echt bij zijn? Zullen we kunnen netwerken met onze avatars in een virtuele wereld? Krijgt thuiswerken een totaal andere dimensie: gedaan met eindeloze zoom-calls en klungelen met het delen van presentaties? Gaan we virtueel kunnen samenwerken in een digitale versie van onze kantoren (of op een eiland met palmbomen)? Zullen we digitaal reizen zonder ons nog fysiek te verplaatsen? Kunnen we binnenkort het internet consulteren via onze hersenen? Zullen we onze gedachten delen met elkaar?

Dat is alvast de bedoeling van bedrijven als Neuralink die een Brain-Computer Interface ontwikkelen. Zo’n interface kan de vorm hebben van het gekende elektro-encefalogram(EEG)-apparaat of een chip die ingeplant wordt in de hersenen. De kern is dat het signalen uit onze hersenen digitaal uitvoert of externe signalen in onze hersenen invoert. Er zijn twee soorten links. Via uni-directionele links kan je vanuit je hersenen externe informatie consulteren en apparaten besturen. Bi-directionele links geven ook toegang tot wat er zich afspeelt in jouw hersenen.

Science future

Dit is uiteraard allemaal nog sciencefiction. Voorlopig tenminste. Want als je de actuele ontwikkelingen rond Brain-Computer Interfaces bekijkt, is het misschien toch niet zo vergezocht. De eerste échte toepassingen zijn immers in de medische sector al niet meer veraf.

Een aap met een gebroken rug kreeg recent een chip in zijn hersenen en een in het onderste deel van zijn wervelkolom ingeplant. Hierdoor kon de tot dan toe verlamde aap opnieuw lopen. Een andere aap kan dankzij een chip in zijn hersenen een rolstoel bedienen. En nog een andere leerde om zichzelf eten te geven met een robotarm die hij bestuurde met zijn hersenen. Ook met ratten wordt volop geëxperimenteerd. In een onderzoek werd een rat getraind om via een trucje aan voedsel te geraken. Deze en een andere rat kregen een chip ingeplant en werden via het internet verbonden met elkaar. De tweede rat kende het trucje niet, maar eens ze verbonden was met de andere rat, kon ze op dezelfde manier aan voedsel geraken.

Nog een laatste experiment. Een mens met een EEG-apparaat op zijn hoofd (beschikbaar in elk ziekenhuis) kon gewoon door na te denken, de staart van een rat waarbij een chip was ingeplant, laten bewegen.

“De toepassing van de technologie heeft echter ook een gevaarlijke schaduwzijde.

Een grote stap?

Toegegeven, de stap naar het delen van je volledige bewustzijn is nog immens. Maar is er een reden om te denken dat wat we met apen en ratten kunnen, dat we dat ook niet met mensen kunnen doen? Als we kijken naar waar we nu reeds staan, beeld je dan eens in wat er binnen veertig jaar mogelijk zal zijn. Maar naast de vraag of het technologisch mogelijk zal zijn, speelt er nog een morele kwestie. Chips in onze hersenen die ons bewustzijn kunnen wijzigen, is dat iets wat we als mensheid wel willen toestaan?

Lees het volledige artikel in Ondernemen, juni 2021.