Koenraad Belsack en Nele Van Damme

“Je hoeft geen vzw te zijn om een sociale impact na te streven”

“Het kotleven is niet in gevaar”, zo denken Nele Van Damme en Koenraad Belsack, de oprichters van Upgrade Estate dat onder de naam Upkot studentenkamers verhuurt. “Corona heeft net geleerd dat jonge mensen smachten naar echte sociale contacten.” Toch verruimt het Gentse bedrijf de activiteitenwaaier met nieuwe concepten voor jonge professionals (Upliving) en voor snelgroeiende kmo’s (Upoffiz). Net als bij Upkot staan verbondenheid en duurzaamheid centraal.

Al meer dan twintig jaar timmert het koppel aan de weg. Inmiddels verhuurt Upgrade Estate 2800 studentenkamers en 125 appartementen voor jonge professionals. Zonet is er nog een nieuwe vestiging geopend langs de Gentse R4. Bro Upkot is een 60 meter hoge toren met 311 studentenkamers.

ETION: Zal studentenhuisvesting in het postcoronatijdperk nog even relevant zijn als voorheen?
Koenraad Belsack: “Los van de ziekte en het daarbij horende onheil stel ik vast dat COVID-19 is uitgegroeid tot een interessant sociaal experiment. De digitale transformatie heeft ons heel wat tools aangereikt om onze maatschappij aan te passen aan de nieuwe situatie. Toch denk ik niet dat het kotleven tot het verleden behoort. Integendeel, corona heeft net bewezen dat zeker jonge mensen smachten naar echte sociale contacten. Tenslotte is studeren veel meer dan naar de les gaan. Dankzij Teams, Skype en Zoom kun je wel lesgeven en contact houden met elkaar, maar deze toepassingen zullen er nooit in slagen om de authenticiteit en de beleving van een fysieke ontmoeting te vervangen.”
Nele Van Damme: “Corona heeft de meerwaarde van ons concept bevestigd. We verhuren studentenkamers, maar die koten zijn niet meer dan het decor. Wij maken het verschil door een unieke omgeving te creëren waarin een community zich kan ontwikkelen. Het aanvatten van hogere studies betekent voor veel mensen een belangrijke mijlpaal in het leven, het is vaak een eerste stap naar zelfstandigheid. Wij willen daarin een verbindende rol spelen, waardoor onze studenten helemaal kunnen openbloeien. We waren bijvoorbeeld pioniers met de introductie van de Upkot-coaches. Het gaat om mensen met een sociale opleiding die voor onze studenten het aanspreekpunt zijn op allerlei vlakken: een warm onthaal, een luisterend oor bij bijvoorbeeld examenstress of faalangst enzovoort. Ze organiseren ook tal van toffe kotevenementen en in coronatijden kregen ze nog een extra rol als coördinator van de veiligheidsmaatregelen.”

We profileren Upgrade Estate graag als een zebrabedrijf. We combineren onze sociale missie met een winstgevend model.

ETION: Jullie zetten zwaar in op duurzaamheid. Op welke vlakken uit zich dat?
Koenraad Belsack: “Voor ons bedrijf is duurzaamheid geen modewoord, maar een echte missie. We bekijken het begrip ook heel ruim. Zo hebben we 17 verschillende duurzaamheidsdoelstellingen bepaald: van armoedebestrijding en gendergelijkheid tot verantwoorde consumptie en klimaatactie. Om die doelstellingen te bereiken, doen we een beroep op al onze stakeholders.”

ETION: Kan je ook enkele concrete actievoorbeelden geven?
Nele Van Damme: “Met de Kotkip hebben we onze eigen duurzaamheidsmascotte in het leven geroepen. Die sensibiliseert de Upkotters om op een duurzame manier op kot te gaan. We proberen zelf het goede voorbeeld te geven door bij de inrichting van de gemeenschappelijke delen volop te kiezen voor upcycling. In al onze vestigingen hebben we ook echte kippen rondlopen die helpen bij de verwerking van het keukenafval. Ten slotte is de integratie van groen bij elk project een prioriteit.”
Koenraad Belsack: “We willen onze studenten echt enthousiasmeren voor duurzaamheid. In onze nieuwste realisatie, Bro Upkot, laten we het verbruik live zien. In de toekomst willen we nog verder gaan en zullen we duurzame huurders belonen.”