Longpatiënten beter behandelen via technologie

Als onderdeel van zijn studies Luchtvaart- en ruimtevaarttechniek aan de TU Delft liep Jan De Backer in 2004 stage bij Boeing in de Verenigde Staten, waar ze Apache-helikopters en drones ontwikkelden. Hij onderzocht er via computersimulaties welke impact luchtstromen op een ontwerp hadden. Zijn vader, longarts aan UZA, vroeg zich af of die principes ook toegepast konden worden op de luchtstromen in de longen. Voor Jan De Backer de reden om de lucht- en ruimtevaart vaarwel te zeggen en in 2005 het technologiebedrijf Fluidda op te richten.

Eigen technologie

Jan De Backer omringde zich met ingenieurs en artsen en ontwikkelde een eigen beeldvormingstechnologie, Functional Respiratory Imaging (FRI). Door CT-scanbeelden te combineren met computergebaseerde stromingssimulaties worden de luchtstromen in longpatiënten beter gevisualiseerd. “Een van de gouden standaarden is blazen in een toestel, dat meet wat je uitademt in één seconde”, legt Jan De Backer uit. “Die ruwe test geeft geen regionale informatie. Het probleem met CT-scans was en is nog altijd dat de radioloog visueel beschrijft wat hij ziet, maar dat is subjectief. Met onze technologie gebaseerd op artificiële intelligentie halen we veel meer informatie uit de bestaande CT-scans.”

Als technologisch bedrijf innoveren in de medische wereld is niet evident, omdat de sector conservatief is en sterk gereguleerd. Het is een wereld waar de vrije markt niet echt werkt. “In de geneeskunde heb je de patiënt, de arts, de verzekeraar, de techbedrijven en de farmabedrijven. Het zijn allemaal verschillende silo’s die elk hun eigen aanpak hebben. De patiënt heeft relatief weinig transparantie en betaalt ook niet voor de diensten. Vaak gebeurt dit via een verzekeraar, die dan als derde partij de rekening betaalt, waardoor je een heel andere dynamiek krijgt die niet echt geschikt is voor het snel implementeren van innovatie. De manier waarop wij het hebben aangepakt, is iets anders dan traditionele techbedrijven.”

Competitief voordeel

De eerste focus van Jan de Backer ligt op klinische studies. De samenwerking met farmabedrijven en ziekenhuizen bleek een goede stap te zijn. “Onze kernactiviteit is innovatieve beeldvormingstechnologie”, zegt Jan De Backer. “De samenwerking geeft onze klant, het farmabedrijf, een competitief voordeel. Normaal moet je met honderden patiënten klinische studies doen. Met onze technologie kunnen we al bij veertig tot vijftig patiënten accuraat zien of het medicijn werkt. Het voordeel zit in het feit dat je zeer vroeg in het ontwikkelingstraject van het geneesmiddel kan stoppen wanneer het niet of niet goed genoeg werkt. Ook als het later op de markt komt, gebruiken de farmabedrijven de technologie om visueel aan te tonen hoe het medicijn werkt en hoe het de patiënt verbetert.”

Niet de accuraatheid van artificiële intelligentie is het belangrijkste, wel wat je ermee gaat doen.

Dankzij de informatie van Fluidda wordt de efficiëntie van medicijnen op longziekten beter in kaart gebracht en helpt het om betere diagnoses te stellen. Hierdoor worden de klinische proeven korter, sneller en kostenefficiënter. “Producenten van geneesmiddelen, of bijvoorbeeld puffers, kunnen producten op de markt brengen die sneller en effectiever werken.”

Lees het volledige artikel in het maartnummer van Ondernemen.